Збудником вітряної віспи є герпесвірус людини третього типу, який не є стійким до довкілля і гине за температури вище 60 градусів та за ультрафіолетового випромінювання. Вірус поширюється від людини людині повітряно-крапельним шляхом. Вітрянка передається під час:

кашлю;

чханні;

розмові;

поцілунках;

зіткненні з рідиною з пухирів на тілі.

Також вітряна віспа передається від матері до дитини під час вагітності. Легко заразитися під час перебування з носієм інфекції в одному приміщенні, передача вірусу здійснюється на відстані один-два метри. Інкубаційний період вітрянки триває від 10 до 21 дня. Інфікування може відбутися за один-два дні до появи висипу і через п'ять днів після зникнення ознак вітрянки.

Вітряна віспа — типова дитяча інфекція. Новонароджені до двох місяців мають пасивний материнський імунітет. З трьох місяців вони стають сприйнятливими до інфекції.

Максимальна кількість тих, хто інфікується, припадає на вікову групу 2–4 роки. Дошкільнята становлять близько 80% тих, хто захворів. Для вітряної віспи характерна осінньо-зимова сезонність, що пояснюється тіснішим контактуванням дітей під час відвідування дитячих садків і шкіл.

Захворюваність найчастіше спорадична. Трапляються спалахи вітряної віспи, зокрема у дитячих дошкільних закладах, школах і лікарнях. Після перенесеної інфекції залишається тривалий імунітет. Повторні захворювання бувають рідко.