Епідемії менінгіту реєструють по всьому світу, особливо в країнах Африки на південь від Сахари.

Збудниками менінгіту можуть бути багато мікроорганізмів, зокрема бактерії, віруси, грибки та паразити.

Залежно від збудника інфекційні менінгіти поділяють на бактеріальні та вірусні. Бактеріальний менінгіт частіше протікає у важкій формі й призводить до значних ушкоджень нервової системи, а інколи й до летального результату. Від цього типу менінгіту помирають 10% хворих, а в кожного п'ятого розвиваються важкі ускладнення. Вірусні менінгіти зазвичай протікають більш сприятливо і не викликають важких ускладнень.

Менінгіт вражає людей різного віку, проте найбільшому ризику піддаються діти раннього віку. Новонароджені схильні до найбільшого ризику зараження стрептококом групи В, діти раннього віку - менінгококом, пневмококом і haemophilus influenzae.

Щороку в світі реєструють близько 300 000 – 500 000 випадків менінгококової інфекції, зокрема 30 000 – 50 000 летальних випадків. Найвищий рівень захворюваності — серед дітей до 1 року. Зокрема, у 2019 році в Україні було зареєстровано 299 випадків менінгококової інфекції (50 — у дітей до 1 року).

Найпоширеніша менінгококова інфекція в Африці, на південь від Сахари, на території від Сенегалу до Ефіопії. В окремих країнах цього «менінгітного поясу» в роки епідемічних підйомів захворюваність досягала 200–500 на 100 000 населення.